Aan de hand van (historische) filosofen en wetenschappers schetst Van den Brink de ontwikkelingen van de laatste eeuwen. In het bijzonder staat hij stil bij de laatste decennia waarin waarden zoals zorgzaamheid en betrokkenheid naar de achtergrond gedrukt zijn, terwijl ze van oudsher erg belangrijk waren in de Nederlandse samenleving. Het marktdenken is dominant geworden en burgers werden op steeds meer domeinen als klant gezien.
Van den Brink stelt dat historisch gezien er altijd twee waarden in samenlevingen aanwezig zijn die strijden om voorrang: competitie en coöperatie. Na een periode van liberalisme waarbij competitie centraal staat ziet hij nu juist een samenleving die verlangt naar coöperatie, opgevat als een vorm van vrijwillig samenwerken.
Hij ziet een ‘derde weg’ (tussen kapitalisme en socialisme) als de meest duurzame en doeltreffende weg voor de toekomst, zonder dat daarmee een tegenstelling tussen gemeenschap en
